Miércoles, 19 de agosto de 2009

Combatiendo la Gripe Estomacal con Tabaco

Los científicos ponen su atención en plantas de tabaco para conseguir una vacuna para el norovirus.

Por Nora Schultz
Traducido por Jose Russo

Plantas para la vacuna: Estas plantas de tabaco jóvenes producirán cientos de gramos de vacuna contra el norovirus en un par de semanas. Fuente: Charles Arntzen

Las plantas de tabaco han sido alistadas como bioreactores para hacer lo que los científicos esperan se convierta en la primera vacuna para el norovirus, que es la causa de muchos brotes de intoxicación por alimentos y de la temible enfermedad invernal que ocasiona vómitos.

Gracias a un sistema de producción --que combina bacterias, virus, y plantas-- para fabricar rápidamente grandes cantidades de vacuna, investigadores de la Universidad del Estado de Arizona, en Estados Unidos, y de la compañía de biotecnología Vaxx, indican que tienen una forma rápida, económica y confiable de combatir patógenos que cambian rápidamente, como el norovirus.

Con aproximadamente 23 millones a 74 millones de casos anuales en los EE.UU., se cree que el norovirus es la segunda causa más común de enfermedades infecciosas después de la gripe.  Más aún, como el gripe, este virus tiene la habilidad de producir nuevas cepas cada uno o dos años, lo que dificulta el desarrollar una vacuna. 

El proceso de desarrollo de una vacuna es largo y costoso. Realizar este proceso para combatir un virus no letal y que cambia rápidamente, presenta un alto riesgo financiero para las compañías, dice Charles Arntzen, uno de los investigadores principales del proyecto, quien presentó el trabajo en la reunión otoñal del American Chemical Society, este año en Washington, D.C.

"Con este virus, es poco factible que el gobierno [de los EE.UU] emita un mandato de vacunación, dado que esto  representa más un inconveniente que una amenaza de muerte para la gente, y por lo tanto hablamos de un mercado no garantizado”, dijo.

La tecnología usada por Arntzen y sus colegas explota el hecho de que resulta económico cultivar plantas y se está sujeto a menos regulaciones, si se compara con los sistemas para el desarrollo de vacunas basado en animales.  Existen menos regulaciones porque los patógenos desarrollados en plantas no son peligrosos para los humanos.  El nuevo enfoque cubre también un número de contratiempos que, en el pasado, han retrasado el desarrollo de vacunas derivadas de plantas.  Particularmente, el tiempo que toma el producir una planta transgénica a la cual se le pueda extraer suficientes proteínas para la vacuna, y la dificultad de procesar las plantas de forma que se pueda obtener una vacuna estable y en la dosis precisa. 

Para superar el primer reto, los investigadores desarrollaron un sistema de tres pasos que permite una producción más rápida de proteínas foráneas en las plantas.  Primero, los genes que contienen el código de las proteínas son transformados a través de la ingeniería en versiones inactivas de un virus que ataca la planta, en este caso el virus mosaico de tabaco (TMV, por sus siglas en inglés).  Dado que el TMV usa el ARN en lugar del ADN como material genético --aunque la manipulación genética en el laboratorio se realiza en ADN-- el segundo paso es engañar a la bacteria que puede infectar al tabaco para que produzca una versión de ADN del virus junto con los genes de la vacuna.  En el paso tres, copias del ARN de los genes virales se producen dentro de las células infectadas de la planta y secuestran su maquinaria bioquímica para hacer copias de la proteína deseada.  "Entre 5 días a 2 semanas, la planta de tabaco muere, pero al ocurrir esto, está produciendo cantidades masivas de nuestra proteína, hasta un gramo por kilo de biomasa", dice Arntzen.