Miércoles, 6 de mayo de 2009

Desenmascarando a los usuarios de las redes sociales

Un grupo de investigadores logra identificar a individuos utilizando datos de redes sociales supuestamente anónimos.

Por Erica Naone
Traducido por Francisco Reyes (Opinno)

Fuente: Technology Review

Una de las formas en que las redes sociales obtienen ingresos es gracias a que comparten la información de sus usuarios con los anunciantes, así como con otras organizaciones interesadas en estudiar y comprender los comportamientos de los consumidores y explotar las tendencias de internet.

Normalmente las redes sociales prometen que borrarán “la información de identificación personal” antes de compartir estos datos, para así proteger la privacidad del usuario. Sin embargo, un grupo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin ha descubierto que, si se combinan con los datos que en la actualidad están disponibles a través de otras fuentes en internet, estos datos anónimos pueden acabar revelando información delicada acerca de sus usuarios.

Mediante una serie de pruebas realizadas en Flickr, la página para compartir fotos, y el servicio de micro blogs Twitter, los investigadores de Texas fueron capaces de identificar a un tercio de los usuarios que poseían cuentas en ambos sitios, y para ello simplemente hicieron una búsqueda de patrones reconocibles dentro de la red de datos anónimos. Tanto Twitter como Flickr muestran información personal de forma pública, así que los investigadores tuvieron que hacer anónimos muchos de los datos para así poner a prueba sus algoritmos.

El objetivo de los investigadores era descubrir si podían extraer información delicada acerca de los individuos utilizando las conexiones entre usuarios, incluso si la mayoría de los nombres, direcciones y otras formas de identificación personal hubieran sido eliminadas. Descubrieron que era posible siempre y cuando pudieran comparar estos patrones con los de cualquier otra red social en la que la información de usuario también estuviese disponible.

Los datos de las redes sociales—particularmente los patrones de amistad entre los usuarios—pueden resultar de mucho valor para los anunciantes, señala Vitaly Shmatikov, profesor de ciencias informáticas en la Universidad de Texas en Austin, y formó parte del proyecto. La mayoría de redes sociales obtienen ingresos gracias a que comparten esta información, mientras que los anunciantes esperan poder utilizarla para, por ejemplo, localizar a un usuario que potencialmente pueda influenciar a los demás y que comparta la publicidad que le llega con su red de amigos. Sin embargo Shmatikov opina que esta información también hace que las redes sean vulnerables. “Cuando haces que este tipo de datos estén disponibles, tienes que preservar la estructura de la red social,” afirma. “Si no lo haces así, entonces probablemente no tenga sentido para el propósito por el que estás haciendo que dichos datos estén disponibles.”

Los investigadores afirman que es bastante fácil encontrar datos personales en las redes sociales: las conexiones entre amigos en muchas redes, como por ejemplo Twitter, se hacen públicas por defecto. Por otro lado, los esfuerzos que vienen realizándose para crear un “gráfico social” universal, tal como el de OpenSocial, ponen a nuestra disposición aún más recursos. Los algoritmos de los investigadores dieron un margen de error de sólo el 12 por ciento, incluso cuando los patrones de las conexiones sociales eran significativamente distintos: sólo un 14 por ciento de las relaciones de los usuarios se solaparon de Twitter a Flickr. Los resultados fueron descritos en un estudio que se presentará más adentrado el mes en el IEEE Symposium on Security and Privacy.

“La estructura de la red que nos rodea es de tal riqueza, y existen tantas posibilidades, que incluso si hubiera millones de personas que participasen en la red, todos acabaríamos estando rodeados por redes distintas,” señala Shmatikov. “Una vez que empiezas a tratar con un tipo de comportamiento humano lo suficientemente sofisticado, tanto si hablamos de las compras que realiza un persona como de las películas que ve o—en este caso—los amigos que tienen y cómo se comportan a nivel social, encontramos que las personas tienen unos perfiles bastante únicos. Cada persona suele llevar a cabo una serie de acciones individuales que finalmente hacen que sea muy identificable.