Despertar tras 23 años

Rom Houben, un hombre belga de 46 años, saltó a los titulares de todo el mundo a principios de esta semana cuando se descubrió que se le había diagnosticado por error y declarado en estado vegetativo persistente desde un accidente de tráfico sufrido 23 años atrás. Houben, que quedó gravemente paralizado, parece estar completamente despierto a nivel cognitivo, y ahora es capaz de comunicarse con su familia y con periodistas a través de un teclado, con la ayuda de un terapeuta para mover la mano.

La mayor parte de la atención de los medios, iniciada por un artículo en la revista alemana Der Spiegel, se ha centrado en los conmovedores mensajes de Houben describiendo sus décadas de encerramiento. Sin embargo el neurólogo Steven Laureys, que fue el primero en darse cuenta de los signos de consciencia en Houben hace tres años, espera que el caso centre la atención en un tema más amplio--la falta de investigación y cuidado con las personas diagnosticadas como de estado vegetativo o mínimamente consciente. TR subrayó partes de la investigación de Laureys en un artículo de 2007, llamado 'Raising Consciousness'.

(Estas enfermedades, llamadas desórdenes de la consciencia, son referidas a menudo y por error como si fueran un coma. Sin embargo, los comas normalmente duran sólo unos días o semanas--después de los cuales, los pacientes o bien se despiertan o bien entran en un estado vegetativo, perdiendo totalmente el contacto con su entorno, o en un estado de mínima consciencia, en el que los pacientes ocasionalmente se ríen o lloran, alcanzan a tomar objetos o incluso responden a cuestiones simples.)

La revelación del estado mental de Houben fue determinada a partir de una serie de tests médicos, pero uno de los más impactantes fue un tipo de toma de imágenes cerebral llamado escaneado de emisión de positrones (PET, en inglés). Según este test, que mide el metabolismo del cerebro, el cerebro de Houben parecía estar completamente normal. "Hoy día podemos medir la actividad cerebral con más y más detalle," afirma Laureys. "Y vemos un gran contraste entre lo que observamos junto a la cama y lo que vemos en la neuroimagen funcional."

Aunque la tecnología de escaneado PET lleva disponible durante décadas, se acaba de empezar a aplicar a pacientes como Houben. Eso es en parte gracias a la falta de fondos de investigación en este campo, así como a los enormes obstáculos técnicos para llevar a cabo la toma de imágenes cerebrales en pacientes que a menudo no pueden moverse o no pueden seguir órdenes. Laureys y un grupo de científicos a lo largo del mundo están estudiando en la actualidad si los escáneres PET y otros métodos de toma de imágenes cerebrales, tales como las IRM funcionales, y la medición indirecta de la actividad cerebral, podrían ayudar a diagnosticar a este tipo de pacientes con más precisión.

A pesar de que el caso de Rom Houben es un caso extremo--hay pocas probabilidades de que existan pacientes tan intactos a nivel cognitivo--Laureys afirma que, de algún modo, no es tan poco usual. Según un estudio que publicó con anterioridad este año, hasta un 40 por ciento de los pacientes diagnosticados como de estado vegetativo tienen, en realidad, un mínimo grado de consciencia. "Él es muy excepcional en el sentido de que mostró signos claros de estar al tanto de su entorno," como por ejemplo al seguir el movimiento de un espejo con los ojos. Laureys afirma que este caso y otros demuestran la necesidad de utilizar métodos estandarizados para evaluar a los pacientes, y para evaluarlos de forma repetida en el tiempo, puesto que la función cognitiva puede variar ampliamente día a día.

¿Cómo se pueden volver más inteligentes las redes sociales?

Facebook parece estar constantemente haciendo cambios en su experiencia de usuario. A lo largo de los dos últimos años, el sitio ha cambiado muchísimo, añadiendo diseños destinados hacia en intercambio de contenidos sin por ello fomentar el spam, así como más características en tiempo real y formas sencillas para interactuar con amigos.

Sin embargo hay partes básicas del gráfico social en las que se podría poner más atención. Esto es algo que me recordó LiliCheng, director general de Future Social Experiences Labs de Microsoft, durante Defrag2009 la semana pasada, una conferencia tecnológica en Denver. Cheng hizo un repaso de algunas de las características inteligentes que forman parte de Wallop, una red social nacida a partir de Microsoft Research. (Wallop ya no existe tal y como se diseñó en un principio; en vez de ello, la compañía ahora se dedica a crear aplicaciones para otras redes sociales.)

Wallop fue diseñada para agrupar a la gente automáticamente, afirmó Cheng, facilitando la comunicación con los amigos más relevantes. También ponía menos énfasis en la gente que no participaba activamente en el sitio, mostrando unos nodos en tonos grises si el usuario pasaba una larga temporada sin publicar nada. "Estas cosas son muy sencillas y creo que siguen faltando en muchas de nuestras herramientas sociales," afirmó Cheng.

Otras redes sociales podrían quizá ser mucho más útiles si pudiesen agrupar y administrar los contactos de forma automática. Sería bueno saber, por ejemplo, si un amigo apenas entra en su cuenta de Facebook, para poder enviarle los mensajes de forma distinta. Aunque Facebook y otras redes sociales incluyen características que permiten a los usuarios crear y administrar listas de amigos, pocos usuarios se aprovechan de dichas características. La experiencia de usuario podría quizá beneficiarse en gran medida si estas características se hicieran más automáticas.

Después del rediseño de la página de inicio de Facebook a principios de este año, el director de producto Peter Deng escribió: "Hemos incorporado algunos filtros por defecto basados en la localización, gente con la que te conectas más a menudo, y tus listas de amigos ya existentes."

La semana pasada escribí acerca de cómo la minería de datos podría ayudar a la gente a administrar los correos electrónicos. Ocurre lo mismo con otras herramientas encargadas de administrar grandes cantidades de información. Estas técnicas pueden aportar grandes beneficios, aunque serían aún más útiles si los usuarios pudiesen ver cómo funcionan y cambiarlas ligeramente.

Tierra de desechos electrónicos

Las cajas de los televisores, los tubos de rayos catódicos, los ordenadores, monitores y otros objetos de desecho electrónicos no vendibles en el Mercado Alaba de Lagos, Nigeria, se tiran en esta ciénaga cercana. Fuente: Basel Action Network.

Un análisis de política publicado el jueves en la revista Science llama nuestra atención sobre algo que es mucho más fácil ignorar: ¿qué ocurre con los monitores de ordenador obsoletos, los teléfonos móviles que no son lo suficientemente inteligentes, los cables que en su día alimentaron a los ordenadores portátiles que ya no utilizamos, o incluso las viejas calculadoras? Mucha de esta basura, que en gran parte es producto del mundo desarrollado, termina en el mundo en desarrollo, y los peligrosos materiales que contienen acaban acumulándose en la cadena alimenticia y en la sangre de los niños pobres. En África, China e India, los mercados de aparatos electrónicos de segunda mano están provocando un impacto terrible. Los niños en Guiyu, China, tienen altos niveles de plomo en la sangre y las ciénagas en Nigeria están desbordadas de aparatos electrónicos desechados.

¿Qué podemos hacer al respecto? Los Estados Unidos, uno de los mayores productores de desechos electrónicos, es uno de los 23 países miembro que aún no han ratificado la Convención de Basel de las Naciones Unidas, que regularía el movimiento de los materiales electrónicos peligrosos a través de las fronteras internacionales. Un proyecto de ley en el Senado (S. 1397) autorizaría a la Agencia de Protección Medioambiental a que facilitase fondos para la investigación dentro del campo del reciclaje y pediría al Instituto Nacional de Estándares y Tecnología que crease una base de datos de materiales electrónicos verdes. Según los autores del artículo de Science, la Unión Europea y el estado de California poseen políticas de desechos complejas e inconsistentes, aunque a pesar de ello hay cosas que se pueden aprender:

Por ejemplo, los californianos están dispuestos a pagar extra por productos electrónicos "verdes" (por ejemplo, que contengan menos sustancias tóxicas, y que sean capaces de ser reciclados de forma económica) y a conducir hasta 8 millas (12.8 kilómetros) para descartar productos en centros de reciclaje que ayuden al medio ambiente. Además, los mandatos políticos y los incentivos económicos son herramientas clave para animar a los fabricantes, que necesitarán asumir mayores responsabilidades para el diseño de productos electrónicos que contengan materiales más seguros y se manejen mejor después de que los consumidores dejen de utilizarlos.

Sin embargo, los autores sugieren que la solución a largo plazo es, en primer lugar, cambiar la forma en que los aparatos electrónicos se fabrican:

Bart Gordon, Presidente del Comité de Ciencia y Tecnología de la Cámara de los EE.UU., afirmó que "necesitamos que los ingenieros del futuro entiendan que cualquier cosa que fabriquen va a tener que, finalmente, ser desmontada."

El segundo acto de Wolfram Alpha

Los meses de verano fueron testigos de una drástica caída en el interés de los usuarios por Wolfram Alpha, el "motor de conocimiento computacional" online que calcula todo, desde distancias planetarias hasta niveles de colesterol, y genera (a partir de los temas que conoce) tablas de datos a medida y gráficos que no están disponibles con los motores de búsqueda generales. Durante los días de más visitas desde su lanzamiento el 15 de mayo, el tráfico explotó hasta llegar a los 2,8 millones de visitas diarias--aunque después pasó por una sequía de 200.000 en julio, según la compañía. No obstante, después de que el tráfico se haya recuperado hasta los niveles de 300.000, el sitio ha puesto sus esperanzas parcialmente en una nueva API (application programming interface) para maximizar las herramientas online de las páginas web, la publicación online, las aplicaciones de escritorio y los dispositivos móviles. Uno de estos ejemplos consistirá en una aplicación para iPhone.

Será interesante ver cómo los desarrolladores de otras compañías maximizan la profundidad de conocimiento de Wolfram Alpha en el área de las matemáticas, la geografía y la ingeniería más allá de la interfaz simple y de aspecto similar a un motor de búsqueda con la que actualmente se enfrentan los usuarios. A día de hoy, al motor aún le queda mucho camino por recorrer antes de poder cumplir el objetivo de su creador, el físico Stephen Wolfram, de "hacer que todo el conocimiento sistemático sea inmediatamente computable y accesible para todo el mundo."

El repunte hacia los 300.000 visitantes puede que refleje una tendencia del tipo 'vuelta al colegio', puesto que los estudiantes podrían considerar el motor como una estupenda herramienta para hacer sus deberes de matemáticas y ciencias, según afirma Schoeller Porter, que dirige el programa de API de Wolfram. (De hecho, el motor está planeando un evento del tipo 'día de los deberes' la semana que viene para promover este tipo de utilización.) "Tuvimos un lanzamiento enorme con un gigantesco interés y mucho tráfico. El tráfico se cayó, y era algo que esperábamos totalmente; estuvo bien poder relajarse un poco, y nos sirvió para arreglar parte del código y añadir nuevas característicask," me comentó en la mañana del pasado 16 de octubre. "Siguió las reglas de algún tipo de--no voy a decir sobrepublicitado--sino de un lanzamiento muy bien publicitado." Wolfram Alpha está construido sobre la base de Matemática--el detallado almacén de Stephen Wolfram de fórmulas matemáticas y científicas--así como alimentado por grupos de datos administrados por Wolfram Research.

Bing y Google empezarán a utilizar actualizaciones sociales en tiempo real

En dos acuerdos por separado y sin carácter exclusivo, Microsoft se asociará con Facebook y Twitter para mostrar actualizaciones de estado en Bing, su sitio de búsqueda. Microsoft hizo el anuncio oficial de los acuerdos hoy durante el Web 2.0 Summit.

Aunque los rumores del acuerdo entre Microsoft y Twitter llevan semanas circulando, la integración de las actualizaciones de Facebook es toda una sorpresa, aunque no del todo imprevista dada la inversión de 240 millones de dólares que la empresa hizo en Facebook hace dos años. Se dice que Google también está llevando a cabo conversaciones con Twitter y Facebook.

Google no ha tardado mucho en contestar. Una publicación en el blog oficial revela que la compañía también ha firmado un acuerdo para indexar en tiempo real la información de Twitter.

Twitter ha estado ganando fama últimamente como fuente de gran valor para la obtención de información en tiempo real. Por ejemplo, las noticias a menudo saltan en Twitter antes de llegar a los principales medios de distribución de noticias y mucho antes de que se muestren en los motores de búsqueda. En enero Yahoo anunció la creación de TweetNews, que clasifica las historias de Yahoo Noticias en base a las publicaciones en Twitter.

La integración parece ser beneficiosa para todos: las redes sociales probablemente ayuden a los motores de búsqueda a capturar las tendencias dentro de los temas de noticias, mientras que los motores de búsqueda podrían ofrecer una serie de oportunidades paga generar ingresos necesarias para los sitios sociales, además de ayudar a solidificar su legitimidad. También se lo pondrá más difícil a los negocios a la hora de ignorar a los medios sociales: con la integración, la posesión de cuentas en Facebook y Twitter también ayudará a cualquier compañía a ganar prominencia en los primeros y deseados puestos de los resultados de búsqueda.

Éxito en el tratamiento del Parkinson con terapia de genes

Uno de los problemas de los tratamientos habituales con fármacos para el Parkinson es que las medicinas pierden efectividad a lo largo del tiempo. La levadopa, por ejemplo, restaura los niveles de dopamina, un mensajero químico que pierden los pacientes que sufren esta enfermedad. El medicamento puede funcionar durante años, pero finalmente provoca graves efectos secundarios, incluyendo temblores, espasmos musculares y sacudidas incontrolables de los brazos y las piernas.

A lo largo de unas nuevas pruebas, de las que se publica un informe hoy (14/10/2009) en la revista Science Translational Medicine, Bechir Jarraya y sus colegas en el Centro de Investigación de Imágenes Moleculares en Fontenay-aux-Roses, Francia, simularon el Parkinson en monos mediante la administración de una neurotoxina que provoca problemas de movimiento característicos de la enfermedad. Después los investigadores inyectaron tres genes involucrados en la producción de dopamina dentro de los cerebros de los monos, así como unas sondas especialmente diseñadas para medir los niveles de dopamina en el cerebro, llevando a cabo un seguimiento de los animales hasta un periodo máximo de tres años y medio. La terapia de genes restauró las concentraciones de dopamina en el cerebro, corrigió los problemas de movimiento y logró prevenir las diskinesias--sin efectos secundarios graves. En la actualidad están a punto de comenzar unas pruebas clínicas iniciales con humanos utilizando la misma terapia de genes de dopamina.

Según informa un artículo en la página web NatureNews:

El éxito obtenido en los monos abre el camino para estudios futuros con humanos, afirma Palfi, que informó acerca de sus resultados en animales hoy en la revista Science Translational Medicine. "Esta es la misma situación a la que nos enfrentaremos en la clínica," afirma. El equipo de Palfi ya ha puesto a prueba dos dosis distintas del virus, que contiene tres genes, en seis pacientes humanos, y actualmente investiga la administración de una dosis intermedia que concuerde con la que se usó en los monos, llevando a cabo correcciones en función del tamaño del cerebro. Una vez que los investigadores encuentren la dosis óptima, tiene previsto pasar el tratamiento experimental a la Fase II de pruebas, afirma Palfi.

...la técnica de Palfi no es la única terapia de genes que en la actualidad se investiga para el tratamiento del Parkinson. Algunos investigadores están desarrollando genes que proporcionan factores de crecimiento con los que detener la muerte de las neuronas productoras de dopamina. Otros están usando genes que inhiben la actividad neuronal excesiva asociada con la enfermedad de Parkinson del mismo modo que el proceso quirúrgico conocido como estimulación cerebral profunda. Por otro lado, otros se están enfocando en genes individuales--en vez de en tres--que jueguen un papel en la síntesis de la dopamina.

Sin embargo el equipo de Palfi es el primero en distribuir los tres genes de la dopamina en un único vector viral en primates. Este método tiene como objetivo eliminar la L-DOPA y sus efectos secundarios asociados. Sin embargo la técnica implicaría que los profesionales médicos no serían capaces de ajustar los niveles de dopamina en el cerebro para alcanzar las necesidades del paciente, según señala Jamie Eberling, director asociado de programas de investigación en la Fundación Michael J. Fox para la Investigación del Parkinson en la ciudad de Nueva York.